ORDRE CISTERCIEN

Ordre monastique catholique romain.

Fondé à Cîteaux (Côte-d'Or), en latin Cistercium, en 1098, par un groupe de moines bénédictins de l'abbaye de Molesme sous la direction de saint Robert.

Également appelés moines blancs en raison du vêtement blanc ou gris qu'ils portent sous leur scapulaire noir, les premiers cisterciens souhaitaient revenir à une communauté qui suivît strictement la règle monastique définie par saint Benoît vers 540.

Ils adoptèrent un strict ascétisme, considéraient l'exercice du travail manuel comme un élément de la règle monastique et rejetaient les revenus féodaux.

Bien que le premier abbé, saint Robert, ait été contraint de rentrer à Molesme en 1099, son successeur à Cîteaux, saint Albéric, obtint du pape Pascal II la reconnaissance de son ordre en 1100.

La charte de Charité, première constitution de l'ordre cistercien, est généralement attribuée à saint Étienne Harding, le troisième abbé (anglais) de Cîteaux : toutes les maisons de l'ordre devaient suivre la même règle et se trouvaient visitées chaque année par l'abbé fondateur ; tous les abbés cisterciens devaient se retrouver une fois par an à Cîteaux.

Saint Bernard de Clairvaux, entré au monastère de Cîteaux en 1112, devint le premier abbé de Clairvaux en 1115. Théologien, mystique et prédicateur le plus influent de son époque, il fut le véritable responsable de la rapide expansion de l'ordre.

À sa mort, en 1153, il existait plus de trois cent monastères cisterciens, dont cent soixante-huit fondés directement par Clairvaux.

À la fin du Moyen Âge, on recensait plus de sept cents abbayes cisterciennes ; l'ordre s'était répandu dans presque toute l'Europe et dans les pays du Levant.

Au XIIe siècle, qui est considéré comme leur âge d'or, les cisterciens devinrent l'ordre le plus influent au sein de l'Église catholique, succédant ainsi aux bénédictins de Cluny. Ils exercèrent des fonctions épiscopales et de légats du pape, et occupèrent la plupart des postes de la curie romaine (gouvernement de l'Église). Ils contribuèrent également de manière décisive au développement économique et agricole de l'Europe du Moyen Âge, en particulier par la production et la commercialisation des céréales et de la laine. Ils contribuèrent aussi à l'essor de l'architecture gothique à travers toute l'Europe et consacrèrent beaucoup de temps à rassembler et à copier des manuscrits destinés à leurs bibliothèques.

À mesure que l'ordre de développait et prospérait, les cisterciens abandonnèrent quelques-uns de leurs principes ascétiques des origines.

L'ordre connut alors une période de déclin à partir du XIIIe siècle, qui fut suivie d'un renouveau monastique et spirituel au XVIIe.

Le plus remarquable fut le groupe de Notre-Dame de la Trappe, fondé par Armand de Rancé en 1664.

Ces moines, généralement appelés trappistes, fondèrent finalement un ordre séparé, celui des « cisterciens de stricte observance », distinct de l'ordre d'origine, celui des « cisterciens d'observance commune ».